Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там скромную девушку по имени Аннушка. Её кроткий нрав и добрая душа покоряют сердце правителя. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается мальчик. По стечению обстоятельств, сёстры Аннушки и её мачеха также оказываются при дворе, но вместо благодарности они полны зависти и строят коварные планы.
Воспользовавшись отсутствием царя, злые родственницы идут на обман. Они перехватывают вести из дворца, сочиняя ложные донесения, которые очерняют молодую царицу и её младенца. Разгневанный Салтан приказывает дождаться его возвращения для разбирательства, но это распоряжение тоже попадает в руки недоброжелательниц и подменяется. В итоге, по ложному указу, Аннушку с сыном заключают в бочку и выбрасывают в пучину морскую, обрекая на, казалось бы, неминуемую смерть.
